Фамилия Дегтерёнок — один из тех случаев, когда редкая форма суффикса сразу выдаёт историю предка. В русских фамилиях суффикс -ёнок встречается гораздо реже, чем привычные -ов или -ин, и он почти всегда указывает на малороссийское (украинское) или белорусское происхождение. В этих говорах -ёнок значило «маленький», «сын»: так же, как в северных русских говорах употребляли суффикс -онок (Дегтярёнок — Дегтярёнков).

В основе фамилии лежит прозвище Дегтярёнок — изначально «сын дегтяря» или «маленький дегтярь». Дегтярь — это не просто торговец, а ремесленник, который гнал дёготь из берёсты. Дело было грязным, дымным, но крайне востребованным: дёгтем смазывали колёса телег, кожаную упряжь и сапоги, им же пропитывали деревянные детали, чтобы не гнили. В крестьянском быту без дегтяря не обходилась ни одна деревня.

Прозвище Дегтярёнок, скорее всего, получил не сам ремесленник, а его сын или подмастерье. В документах XVII–XVIII веков такая форма часто закреплялась за младшим членом семьи, когда отец уже носил прозвище Дегтярь. Со временем наследственное именование вытеснило крестильное имя, и в официальных переписях фамилия закрепилась в форме Дегтерёнок — с характерным для южнорусских и белорусских говоров переходом «тя» в «те» (деготь → дёготь → дегт-).

Географически фамилия тяготеет к современной Беларуси и западным областям России, особенно к Смоленщине и Брянщине. Там же встречаются однокоренные варианты: Дегтярёнков, Дегтярёв, Дехтяр. Но форма на -ёнок — самая редкая и самая говорящая: она прямо указывает на то, что предок был «сыном человека, связанного с дёгтем».