Фамилия Дегтева (а также вариант с буквой «ё» — Дёгтева) происходит от прозвища Деготь (Дёготь). В основе — слово «дёготь», смолистая жидкость, которую получали из бересты сухой перегонкой. Сфера применения дегтя была широкой: от смазки колёс и пропитки кожи до народной медицины (лечение кожных болезней). Поэтому прозвище Деготь, скорее всего, закрепилось за человеком, который профессионально занимался его изготовлением или продажей. Такая модель образования фамилии от названия продукта или ремесла — типичный случай «профессионального» именования в русской ономастике.

Суффикс -ев- указывает на принадлежность: «Дегтев» означало «сын Дегтя» или «из семьи Дегтя». В русском языке после мягких согласных и шипящих в фамилиях пишется -ев, а не -ов, что и дало форму Дегтев (а не Дегтов). Вариант с буквой «ё» (Дёгтева) отражает реальное произношение, но на письме часто встречается и написание через «е» — это не ошибка, а орфографическая особенность.

В отличие от многих фамилий, образованных от прозвищ с переносным смыслом (например, от названий животных или черт характера), здесь связь с конкретным занятием прослеживается почти напрямую. Дегтева — не прозвище-характеристика, а прозвище-ремесло. В крестьянской среде, где большинство фамилий закрепилось в XVII–XIX веках, дегтярный промысел был распространён в лесных районах — там, где было много берёзы. Так что географически фамилия чаще встречается в северных и центральных областях России, где этот промысел был развит.

Фамилия женского рода Дегтева — это форма от мужской фамилии Дегтев. Она указывает на то, что её носительница — дочь или жена человека по фамилии Дегтев.