Фамилия Деснёв образована от прозвища или географического названия, и в её основе лежит слово «десна». Происхождение напрямую связано с древней формой славянских фамильных прозвищ, которые давали по месту жительства предка. Чаще всего фамилию выводят от гидронима Десна — реки, левого притока Днепра. Десна берёт исток на Смоленской возвышенности, течёт по Смоленской и Брянской областям России, а также по Черниговской и Киевской областям Украины. С древних времён эта река была важным транспортным путём, соединявшим Киевщину с бассейном Дона и Оки. Кроме того, реки и населённые пункты с названием Десна встречаются в Московской области (приток Пахры), на Украине (приток Южного Буга), а также в Винницкой области и других местах.

Сам гидроним, по одной из версий, происходит от древнеславянского «деснъ» — «правый». Понятия правой и левой сторон по отношению к рекам со временем менялись, поэтому сейчас Десной называют и левые притоки. Если фамилия образована от названия реки, то основатель рода Деснёвых родился или жил на её берегу либо в одноимённом селе.

Есть и другая версия: фамилия могла пойти от прозвища Десна, данного по прилагательному «десной» — «правый». В этом случае предка могли прозвать так потому, что он был правшой или жил с правой стороны от какого-то ориентира — реки, дороги или деревни. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Деснёв.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий был долгим, и единого центра появления не было. Однако ясно, что фамилия Деснёв относится к числу древних славянских фамильных имён, закреплявших за человеком его географическую или бытовую примету.