Фамилия Деснева — женская форма, а мужская, Деснев, образована от прозвища, которое, скорее всего, связано с рекой Десна. В славянском мире это один из крупных притоков Днепра, протекающий по территории России, Украины и Белоруссии. Прозвище Десна могли дать человеку, жившему на берегу этой реки или переселившемуся с её берегов. Такой способ называть людей по месту жительства — один из древнейших: достаточно вспомнить фамилии Москвин, Волгин или Донской.

Однако есть и другая, менее очевидная версия. В древнерусском языке слово «десна» означало «правая рука» (отсюда «десница»). Прозвище Десна мог получить человек, который был правшой, либо, в переносном смысле, «правой рукой» — то есть главным помощником, доверенным лицом князя или воеводы. Эта версия менее распространена, но лингвистически вполне состоятельна.

С точки зрения словообразования фамилия простая: к основе Десн- добавлен типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на «сына Десны» или «человека из рода Десневых». Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного «н», что соответствует правилам русской морфологии.

Встречаемость фамилии невысокая, она не входит в число распространённых. Основные очаги бытования, по данным открытых телефонных справочников и архивов, — Брянская область (исторически связанная с рекой Десной), а также Москва и Подмосковье. Встречается фамилия и на Украине, в Черниговской и Сумской областях, что логично: Десна протекает и там.

Таким образом, перед нами типичная «географическая» фамилия, возникшая не позднее XVII века, когда крестьянам и посадским людям начали массово присваивать фамилии по месту прежнего жительства. Предок носителей этой фамилии с большой вероятностью был выходцем с берегов Десны.