Фамилия Деснин — одна из тех, где прозрачная на первый взгляд основа таит неожиданный поворот. Самое очевидное, что приходит в голову: связь с рекой Десной. Если предок жил на её берегах, его могли прозвать Десниным — «живущий на Десне». Такие «географические» фамилии не редкость (Волгин, Донской), и для Деснина эта версия самая простая и правдоподобная. Однако в слове «десна» есть и другой смысл — часть рта. Вряд ли фамилию дали из-за зубов: прозвища по анатомии обычно грубее и конкретнее, а «десна» звучит слишком нейтрально. Но в старых говорах «десна» могла означать «правша» (от «десный» — правый). Человека, который всё делал правой рукой, могли прозвать Десной — отсюда и фамилия.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Деснин, то есть сын или потомок Десны. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. Если бы основой было имя реки, логика та же: «из рода тех, кто с Десны».

Интересно, что фамилия довольно редкая. Она не попала в массовые списки крестьянских фамилий центральной России, а встречается в основном в бассейне Десны — на Брянщине, Смоленщине, в Черниговской области. Это косвенно подтверждает «речную» версию. В дворянских родословных книгах Деснины не значатся — скорее всего, фамилия вышла из среды однодворцев или государственных крестьян, живших вдоль реки.

Есть ещё один нюанс: ударение. В фамилии оно падает на последний слог — Десни́н, а не Де́снин. Если бы корнем была река Де́сна, логичнее было бы ударение на первый слог. Но фамилии часто «перетягивают» ударение на суффикс, так что это не решающий аргумент. Скорее всего, перед нами именно вариант от гидронима, но с ударением, сместившимся по аналогии с другими фамилиями на -ин.