Фамилия Деснёв в первую очередь связана с рекой Десной — самым длинным левым притоком Днепра. Она берет начало на Смоленской возвышенности, протекает по Смоленской и Брянской областям России, а также по Черниговской и Киевской областям Украины. С древних времен Десна служила важным транспортным путем, соединяя Киевщину с бассейном Дона и Оки. Но гидронимов с таким названием по всей Восточной Европе много: есть реки Десна в Московской области (приток Пахры) и на Украине (приток Южного Буга), а также одноименные поселки в Подмосковье и Винницкой области. Поэтому предок-основатель фамилии мог жить не обязательно на Днепровской Десне, а на берегу любого из этих водоемов или в населенном пункте с таким именем.

Сам гидроним, по распространенной версии, восходит к древнеславянскому «деснъ» — «правый». Однако понятия правой и левой сторон относительно рек со временем менялись, и сегодня Десной нередко называют левые притоки. Если отталкиваться от прозвища, то «десной» означало «правый». В таком случае Десной могли прозвать правшу или человека, который жил с правой стороны от реки, деревни или дороги. Со временем потомки такого человека закрепили за собой фамилию Деснёв.

Обратим внимание на суффикс -ёв. В русских фамилиях он обычно стоит под ударением и указывает на принадлежность: Деснёв — буквально «сын Десны». Такая модель типична для прозвищ и имен, оканчивающихся на -а: ср. Сорока — Сорокин, но здесь основа мягкая, поэтому появляется -ёв, а не -ин. В документах фамилия могла записываться и через «е» — Деснев, но произносительное ударение сохранялось на последнем слоге.

Сословной привязки у Деснёвых нет: фамилия встречалась и среди крестьян, и среди мещан, и в духовенстве. В списках однодворцев и казаков южных уездов она тоже попадается, что неудивительно — Десна протекает через исторические территории расселения служилых людей.