Фамилия Дигтярёв — один из тех случаев, когда написание обманчиво, а корень ведёт в старое ремесло. На слух она кажется производной от «дегтя» (смолы), но на деле исходная форма — Дегтярёв, где буква «ё» стоит под ударением. В русской орфографии XIX — начала XX века букву «ё» часто заменяли на «е» или «іо», а в просторечии и вовсе писали «Дигтярь» — так и закрепилось в документах. Поэтому фамилия Дигтярёв — это тот же Дегтярёв, только с фонетической записью.

Основа фамилии — слово «дегтярь» (или «дигтярь» в диалектном произношении). Дегтярём называли человека, который занимался добычей и продажей дёгтя — тёмной густой жидкости, получаемой из берёзовой коры. Дёготь в крестьянском хозяйстве шёл на смазку колёс, пропитку кожи и обуви, лечение скота. Это было грязное, но прибыльное занятие: дегтяри составляли отдельную профессиональную группу, часто селились на окраинах деревень и передавали ремесло по наследству.

Суффикс -ёв указывает на типичную модель русских фамилий от названий профессий: «чей?» — сын или потомок дегтяря. Аналогично образованы Гончаров, Кузнецов, Плотников. Только в случае с Дигтярёвым ударение падает на последний слог, что тоже характерно для профессиональных прозвищ (сравните: Столярёв, Маляров).

Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, а также на Украине — в тех краях, где было развито бортничество и перегонка берёзового дёгтя. В некоторых говорах слово «дегтярь» могло звучать как «дигтярь» из-за аканья (произношения «о» как «а» и «е» как «и» в безударной позиции), поэтому написание через «и» — не ошибка, а отражение живой речи.

Среди однокоренных фамилий — Дегтярёв, Дегтярь, Дегтяренко, Дегтяров. Дигтярёв стоит особняком: он сохранил редкий вариант произношения, который в XIX веке могли записать писарь или священник на слух. Таких «фонетических» фамилий в России немало — например, Михеев вместо Мехеев, Сидоров вместо Сидоров (с ударением на первый слог).

Так что носитель фамилии Дигтярёв может с уверенностью говорить, что его предок был не просто крестьянином, а специалистом по дёгтю — ремесленником, чья работа была востребована в каждой деревне.