Фамилия Дигтяренко — один из ярких примеров того, как на Руси профессиональное занятие человека навсегда закреплялось за его родом. В основе фамилии лежит прозвище Дигтярь, которое относится к так называемым «профессиональным» именованиям. Оно образовано от нарицательного «деготь» — тёмной смолистой жидкости, которую получали из бересты или древесины путём сухой перегонки. В старину дёготь был незаменим в хозяйстве: им смазывали колёса, пропитывали кожу для обуви и упряжи, использовали как защитное средство от гниения.

Прозвище Дигтярь могли дать либо ремесленнику, который занимался выгонкой дёгтя, либо торговцу, который возил этот товар по деревням и ярмаркам. Промысел этот был грязным и трудоёмким, но прибыльным — дегтярей знали и уважали за их нужное ремесло. Со временем прозвище, изначально прикреплённое к крестильному имени, вытеснило его в повседневном обиходе и перекочевало в официальные документы.

Фамилия Дигтяренко образована по типичной восточнославянской модели с суффиксом -енко. Этот суффикс в украинской и южнорусской традиции означает «маленький», «сын» или «потомок»: Дигтяренко — буквально «сын Дигтяря». Такая форма указывает на украинские или белорусские корни рода, а также на то, что фамилия закрепилась в поздний период (XVII–XVIII века), когда патронимические прозвища окончательно стали наследственными.

Интересная деталь: в русском языке написание через «и» (Дигтяренко) вместо ожидаемого «Дёгтяренко» — это не ошибка, а отражение старого произношения или местного говора. В некоторых диалектах «ё» заменялось на «и» под влиянием аканья, а в документах часто писали так, как слышали. Поэтому фамилия сохранила архаичную фонетику, которая теперь отличает её от более «литературного» варианта.

Сравните с однокоренными фамилиями: Дегтярёв (русская форма без суффикса -енко), Дегтяренко (с буквой «ё»), Дехтяренко (с чередованием г/х, характерным для некоторых говоров). Все они восходят к одному корню, но разное написание указывает на регион бытования и историю письменной фиксации.