Фамилия Дитятев — один из тех случаев, когда основа прозрачна, а вот точное значение прозвища остаётся предметом догадок. В основе лежит слово «дитя» (в древнерусской форме — «дитять»), то есть ребёнок, младенец. Прозвище Дитять могли дать по разным причинам, и все они одинаково правдоподобны.

Самая прямая версия — возрастная. Дитятей на Руси называли детей примерно до 14–16 лет, то есть до перехода в отрочество. Если человек сохранял это прозвище во взрослом возрасте, возможно, оно закрепилось за ним в детстве и осталось на всю жизнь — такое бывало нередко. Но есть и другая линия: Дитятей могли прозвать отца большого семейства. Здесь срабатывал обратный ход мысли — человека называли не по его возрасту, а по его «функции»: он окружён детьми, он как бы сам при них.

Третья версия связана с внешностью. Дитятей могли назвать рослого, широкоплечего парня, который выглядел «не по годам» развитым физически — этакое дитя-богатырь. Или, наоборот, слишком наивного, доверчивого человека, который в делах оставался как ребёнок. В ремесленной среде так могли прозвать ученика, ещё не набравшегося опыта.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Дитять добавили патронимический суффикс -ев. По форме это типичная русская фамилия, которая буквально значит «сын Дитяти». Встречается она в основном в центральных и северных областях России, но точную географию бытования без специальных исследований не установить.

Однокоренные фамилии — Дитятин, Деткин, Детков — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами. Дитятев среди них выделяется именно формой на -ев, которая указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или йот. Это косвенно подтверждает, что исходное прозвище звучало именно как Дитять, а не Дитята или Дитятко.

О времени возникновения фамилии можно говорить лишь предположительно. Массовое закрепление фамилий у крестьян и посадских людей произошло в XVII–XVIII веках, но отдельные случаи могли быть и раньше. Без серьёзных генеалогических изысканий — записей в писцовых книгах или ревизских сказках — точную дату и место назвать нельзя.