Фамилия Добродей — редкий пример прозвища, которое напрямую описывает внутреннее качество человека, а не его внешность, профессию или место жительства. Она сложена из двух корней: «добр-» (добрый, хороший, праведный) и «дей-» (дело, действие). В буквальном смысле Добродей — это тот, кто творит добро.

В современном русском языке слово «добродей» не употребляется, но его зеркальная пара — «лиходей» — жива до сих пор. Оба слова образованы по одной модели, и это убедительно говорит о том, что «добродей» было вполне реальным прозвищем в старину. Вероятно, так называли человека, который стремился жить благочестиво и совершать праведные поступки, — этакого «доброго деятеля» в глазах окружающих.

Словообразовательная модель проста: основа «добродей» + типичный русский суффикс принадлежности «-ев». Обычно фамилии на «-ев» образовывались от имен или прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й». В данном случае «Добродей» (человек) → «Добродеев» (чей? — сын Добродея), и со временем конечный «-ев» закрепился в фамилии.

Интересно, что у этой фамилии существует и вариант написания через «а» — Добрадей. Он встречается реже, но тоже возможен, так как в народном произношении безударное «о» могло заменяться на «а». Однако исторически более правильным считается написание через «о», сохраняющее связь с корнем «добр-».

Фамилия Добродей не относится к числу широко распространённых, что неудивительно: прозвища с положительной характеристикой давали реже, чем ироничные или нейтральные. Встретить её можно в основном в центральных и южных регионах России, где бытовали сложные составные прозвища. В ономастических словарях она не упоминается столь же часто, как, скажем, фамилии от канонических имён, но её прозрачная внутренняя форма не оставляет сомнений в значении.