Фамилия Добровольный звучит как прилагательное, но её история сложнее, чем кажется на первый взгляд. В дореволюционной России это слово имело не только современное значение «сделанный по своей воле», но и конкретный социальный смысл. В западных губерниях империи Добровольными нередко называли крестьян, вышедших на волю, — то есть освободившихся от крепостной зависимости. Прозвище закреплялось за человеком и затем переходило в фамилию.

Однако самый массовый путь появления фамилии — духовные семинарии. В XIX веке будущим священникам и церковнослужителям часто давали «искусственные» фамилии при поступлении или окончании училища. Фамилию Добровольный (или её более распространённый вариант Добровольский) присваивали тем воспитанникам, которые проявили «добрую волю» к учению либо поступили в семинарию по собственному желанию, без давления родителей. Архиереи, раздававшие такие фамилии, отмечали ею особенно послушных и старательных учеников.

Важно понимать, что Добровольный и Добровольский — по сути, одна фамилия в разных формах. Суффикс -ск- типичен для польской и украинской традиции, а также для фамилий, образованных от названий мест. В русском же языке фамилия на -ый (Добровольный) — более редкая, она сохранила форму прямого прилагательного. Оба варианта — русская калька латинских или греческих фамилий, которые давали в духовных академиях.

С середины XIX века фамилия вышла за пределы сословия священнослужителей. Потомки семинаристов, уходившие в светскую жизнь — учителя, врачи, чиновники, — разнесли её по разным губерниям. Так Добровольный перестал быть маркером духовного звания и стал обычной русской фамилией, за которой стоит история добровольного выбора — будь то уход от крепостной зависимости или решение посвятить себя учению.