Фамилия Дохалов образована от прозвища или нецерковного имени Дохало. В основе, скорее всего, лежит глагол «дохать» — в русских говорах, особенно на Севере и в Сибири, он означал «издавать сильный, прерывистый звук при дыхании, кашлять, кряхтеть». Человек с таким прозвищем мог быть хриплым, тяжело дышащим, либо просто иметь привычку громко вздыхать или покашливать. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «дохлый» (хилый, больной) — в этом случае прозвище Дохало могли дать слабому здоровьем человеку, но не в обидном, а в описательном смысле.

Словообразовательная модель фамилии — типично русская: суффикс -ов присоединялся к основе на твердый согласный, указывая на принадлежность («чей сын?» — Дохалов). В данном случае основа усечена: от прозвища Дохало убрали окончание -о, и корень Дохал- стал базой для фамилии. Такое усечение характерно для фамилий, образованных от слов среднего рода или от глагольных форм: ср. Гуляло — Гулялов, Брыкало — Брыкалов.

Фамилия редкая и имеет отчетливую северную окраску. По данным исторических переписей и современных телефонных справочников, основные очаги фамилии Дохаловых — Архангельская область и прилегающие территории бывшей Вологодской губернии. В этих краях глагол «дохать» фиксируется в этнографических источниках XIX века, что подтверждает региональную привязку прозвища.

В сословном отношении Дохаловы, скорее всего, происходили из государственных или черносошных крестьян, реже — из однодворцев южных окраин. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» нет, что указывает на ее народное, неслужилое происхождение. Фамилия не получила широкого распространения, осталась локальной — это характерно для прозвищ, образованных от физиологических особенностей: они редко давали начало множеству ветвей.