Фамилия Докторов — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку: кем был её первый носитель? В народной среде «доктором» называли любого лекаря, знахаря или человека, умевшего лечить травами и заговорами. Поэтому первая и самая очевидная версия: основатель рода Докторовых занимался врачеванием, был потомственным лекарем. Однако у этой фамилии есть и другой, не менее интересный корень — академический.

В среде русского духовенства в XVIII–XIX веках была распространена традиция давать семинаристам «говорящие» фамилии при поступлении в училище. Слово «доктор» обозначало высшую учёную степень, и фамилию Докторов мог получить ученик, проявивший блестящие успехи в науках, особенно в словесности или медицине. Такая практика описана в работах ономастов: семинарские фамилии нередко образовывались от латинских и греческих корней, а также от престижных званий — чтобы подчеркнуть интеллектуальные амбиции будущего священника.

Словообразовательная модель проста: основа «доктор» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов, указывающий на происхождение от конкретного лица. То есть Докторов буквально означает «сын Доктора» или «из рода Доктора». В отличие от фамилий на -ин или -ский, эта модель характерна для большинства русских фамилий, образованных от прозвищ и профессий.

Географически фамилия Докторов встречается по всей России, но особенно часто — в центральных и южных губерниях, где было много сельских фельдшеров и знахарей. Встречаются и варианты написания: Докторов, Докторова, Докторовы. Интересно, что в некоторых регионах «доктором» могли называть не только врача, но и грамотея, умевшего читать и писать, — это придаёт фамилии дополнительный социальный оттенок.