Фамилия Долгунцев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не исчезло, а сохранилось почти в первозданном виде. Корень здесь — «долгун», и сразу возникает вопрос: долгун — это должник или долговязый? Ономастика даёт однозначный ответ: прозвище Долгун на Руси давали не тому, кто задолжал, а высокому, худощавому человеку. Слово «долгий» в значении «длинный» напрямую породило «долгуна» — верзилу, жердяя. В говорах это значение устойчиво: «долгун» — высокий стебель, долгая верёвка, а в переносном смысле — человек с длинными ногами или руками.

Суффикс -цев указывает на типичную русскую модель образования от прозвища на -ец. Сначала появилось прозвание Долгунец — то есть сын или потомок Долгуна. Затем, по правилам патронимической фамилии, к основе прибавили -ев, и получился Долгунцев. Такая словообразовательная цепочка (Долгун → Долгунец → Долгунцев) встречается реже, чем простой суффикс -ов, поэтому фамилия звучит архаично и несёт отпечаток северных или центральных русских говоров, где -ец в прозвищах был особенно живуч.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Вятке. В метрических книгах XIX века Долгунцевы встречаются в Казанской, Симбирской и Вятской губерниях — регионах, где сохранялись старые прозвищные традиции. В сословном плане это были преимущественно государственные крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище, данное за внешность, редко переходило в гербовое достоинство.

Есть и другая, менее вероятная версия: от слова «долгун» — сорт льна с длинным стеблем. В этом случае прозвище мог получить крестьянин, выращивавший лён, или ткач, работавший с долгими нитями. Но против этого говорит отсутствие в русских говорах устойчивого прозвания «Долгун» для льновода — обычно такие профессии давали фамилии через суффиксы -ник, -арь. Поэтому антропологическая версия (высокий человек) остаётся основной.

Фамилия не утратила своей наглядности: любой носитель, услышав её, сразу представляет «долгого» предка. И это редкое свойство — спустя четыреста лет прозвище продолжает работать как словесный портрет.