Фамилия Долженец — редкий пример отчества, образованного не от личного имени или профессии, а от социального статуса или долгового обязательства. Её основа — слово «долг» в значении «обязанность, заём, то, что взято взаймы». Суффикс «-енец» указывает на человека, связанного с этим понятием: как, например, «купец» от «купить» или «страдалец» от «страдать». Долженец — буквально «тот, кто в долгу», «должник».

В русской ономастике суффикс «-енец» встречается нечасто. Он характерен для фамилий, возникших на юго-западных землях (современная Украина, Беларусь), где под влиянием польского языка активно использовались модели на «-ец» и «-енец». Поэтому географически фамилия Долженец скорее всего имеет западнорусское или малороссийское происхождение. В центральных и северных областях России такого человека назвали бы просто Должников или Долгов.

Прозвище Долженец могли дать по разным причинам. Самая прямая — человек задолжал и не расплатился, так что прозвище закрепилось за ним или его потомками. Но возможен и другой повод: в крестьянской среде «должником» нередко называли того, кто брал подряды, работал в счёт будущего урожая или постоянно одалживал у соседей. То есть прозвище могло отражать не столько вину, сколько образ жизни или род занятий — например, мельника, бравшего муку в долг, или купца, торговавшего в кредит.

В документах фамилия почти не встречается — это говорит о её редкости и локальном бытовании. Она могла исчезнуть при унификации фамилий в XIX веке, когда многих Долженцев переписали как Долговых или Должниковых. Те, кто носит её сегодня, вероятно, происходят из одной небольшой местности, где прозвище успело закрепиться до того, как попало в официальные реестры.