Фамилия Домбалакян — редкий случай, когда армянское происхождение очевидно с первого взгляда: её выдает суффикс -ян, один из самых распространенных патронимических показателей в армянской ономастике. Он означает «принадлежащий к роду» или «потомок», то есть Домбалакян — это «из рода Домбалака». Вопрос в том, что скрывается за основой «Домбалак».

Здесь есть несколько версий, и ни одна не является бесспорной. Наиболее вероятная отсылка — к турецкому или курдскому слову «dombalak» (или «tombalak»), которое в разных диалектах означает «круглый», «толстый», «пухлый» или даже «кувырок». В таком случае прозвище Домбалак мог получить человек плотного телосложения или, возможно, шустрый, непоседливый — тот, кто «кувыркается». В армянской среде, особенно в регионах, исторически соседствовавших с турецким и курдским населением (Западная Армения, Васпуракан, Сасун), такие заимствования в прозвищах не редкость.

Другая, менее распространенная гипотеза связывает основу с армянским словом «домб» (ձող) — «шест», «жердь», или с «домба» (դոմբա) — диалектным названием какого-либо музыкального инструмента, напоминающего барабан. Но эта версия фонетически менее убедительна: переход от «домб-» к «домбалак-» потребовал бы дополнительных словообразовательных ступеней, которых нет в доступных источниках.

С точки зрения географии, фамилия Домбалакян почти наверняка восходит к одному из сел или городков исторической Западной Армении (ныне территория Турции). Массовый исход армян в начале XX века разнес эту фамилию по диаспоре — её можно встретить в Армении, России, США, Ливане и Сирии, но везде она остается крайне малочисленной. В России, по открытым данным, носителей Домбалакян — единицы, в основном в Краснодарском крае и Москве.

Словообразовательная модель проста: корень Домбалак- + патронимический суффикс -ян. Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Домбалакя́н, как и у подавляющего большинства армянских фамилий. Вариантов написания в латинице много (Dombalakyán, Dombalagian), но русская форма устоялась благодаря суффиксу.

Что касается сословной принадлежности предков — сказать что-то определенное сложно. Армянские фамилии на -ян не указывают на дворянство или крестьянство, они универсальны. Скорее всего, первые Домбалакяны были ремесленниками, мелкими торговцами или земледельцами — типичный социальный срез армянского населения Османской империи. Если прозвище действительно было связано с внешностью, то оно могло закрепиться за одним человеком, а затем передаться его потомкам как родовое имя.