Фамилия Домбаева — женская форма мужской фамилии Домбаев, и её происхождение напрямую связано с тюркскими корнями, скорее всего, кавказского или азиатского региона. В основе лежит слово «домбай» или «домба», которое в тюркских языках (карачаево-балкарском, кумыкском, ногайском) означает «зубр» или «дикий бык». Это прозвище давали человеку за силу, мощь, упрямство или внешнее сходство с этим животным — например, крупному, крепкому мужчине. В карачаево-балкарской культуре «домбай» — не просто зверь, а почти мифический символ выносливости, отсюда и прозвища, которые потом закрепились как фамилии.

Модель образования типична для тюркских фамилий: основа (прозвище или имя) + русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягких согласных). В XIX–XX веках, когда народы Северного Кавказа и Средней Азии массово получали фамилии по русскому образцу, к тюркским корням добавляли именно такие суффиксы. Домбаев — «сын Домбая» или «потомок того, кого звали Домбаем». Женская форма Домбаева образована по тому же принципу: дочь или жена Домбаева.

Географически фамилия сосредоточена в регионах, где исторически жили тюркоязычные народы: Карачаево-Черкесия, Кабардино-Балкария, Дагестан, а также в Казахстане и Киргизии. Встречается и у осетин, что объясняется давними контактами с балкарцами и карачаевцами. В России за пределами Кавказа фамилия редкая, чаще всего её носят потомки переселенцев или мигрантов.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с монгольским словом «домбо» — сосуд для кумыса, большая чаша. Но в ономастике такое объяснение слабее, потому что прозвища от названий животных давали гораздо чаще, чем от бытовых предметов. К тому же в тюркских языках «домбай» как «зубр» встречается повсеместно, а «домбо» в значении «чаша» — локальный монгольский диалектизм.

Фамилия Домбаева не относится к дворянским или аристократическим — это крестьянско-казачья или горская фамилия, указывающая на прозвище предка. Сословного барьера она не несёт, её носители могли быть и пастухами, и воинами, и ремесленниками: главное, что прозвище подчёркивало физическую стать или характер.