Фамилия Домбовский принадлежит к распространённому типу польских и западнорусских фамилий на -ский/-цкий. Такие фамилии обычно образовывались от названия местности, чаще всего от имени родового поместья или села. Основа «Домб-» указывает на польское слово «dąb» — «дуб», но в форме «Dąbrowa» (Домброва) — это дубрава, дубовый лес. Соответственно, Домбовский — это тот, кто родом из местности под названием Домброва (Дуброва) или владел там землей. Таких топонимов в Польше, Беларуси и на западе Украины десятки: Домброва, Домбрувка, Домбровица — все они восходят к дубовым рощам.

В русском языке фамилия закрепилась в написании через «о» — Домбовский, хотя в польском оригинале чаще встречается Dąbrowski. С точки зрения словообразования, суффикс -ов- здесь не является русским патронимическим (как в фамилиях Иванов, Петров), а входит в основу топонима: Домбров- + -ский. То есть фамилия указывает не на отчество, а на географическое происхождение. В дворянской среде Речи Посполитой такие фамилии получали шляхтичи, владевшие имением с названием Домброва или приписавшие себе такое прозвище по месту жительства.

Встречается и альтернативная версия — от прозвища «Домб» или «Домба», которое могло относиться к человеку крепкому, как дуб, или жившему у дубравы. Однако она менее вероятна: фамилии на -ский в этой части Европы почти всегда топонимические, а не прозвищные. Если предок был крестьянином, фамилию он мог получить от помещика, владевшего землями в Домброве, или от названия деревни, куда его приписали.

Социальный состав носителей фамилии Домбовский в Российской империи XIX века был смешанным: среди них встречались и потомки мелкой шляхты, и мещане, и однодворцы. После разделов Польши многие носители фамилии оказались в губерниях западного края — Волынской, Гродненской, Киевской. Встречается фамилия и у русских, получивших её через браки или при переходе из католичества в православие, когда окончание -ский не меняли, а лишь русифицировали написание корня.