Фамилия Донела — редкий случай, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает все остальные версии. Она звучит нетипично для славянского уха, и это не случайно: скорее всего, перед нами украинская или польская фамилия, записанная в русифицированной форме. Основа «Донел» — это, с высокой вероятностью, адаптация имени Донат (от латинского donatus — «дарованный»). В украинской и польской традициях имя Донат могло звучать как Донат, Донат, а в просторечии — Донель, Донела. Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -а, который в украинском языке часто выполняет роль окончания, закрепляющего фамилию в женском роде, или же является частью мужской фамилии, застывшей в форме родительного падежа (типа «чей? — Донелин»).

Однако есть и другая, более редкая возможность. В западных регионах Украины и в Польше могло существовать прозвище Донела, связанное с глаголом «донести» или «доносить». В таком случае прозвище получал человек, который что-то приносил, сообщал новости или, напротив, имел репутацию доносчика. Но эта версия менее убедительна: фамилии с таким значением обычно образуются от глагольных основ с суффиксами -ук, -енко, а не с окончанием -а.

Особенность фамилии в том, что она практически не встречается в центральной России. Её ареал — западноукраинские земли, особенно Волынь, Подолье, а также восток Польши. Если предки носителя фамилии жили в Российской империи, то, скорее всего, они были выходцами с этих территорий, переселившимися в ходе столыпинской реформы или в советское время. В документах фамилия могла писаться как Донела, Донелло, Донель — это зависит от того, кто и как записывал её в метрические книги.

По сути, фамилия Донела — это не про профессию или внешность, а про имя предка. Человек по имени Донат, его дети и внуки стали «Донелами». Никаких дворянских корней или известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано — это крестьянская или мещанская фамилия, каких тысячи.