Фамилия Дороховец — один из тех случаев, когда фамилия сохранила в себе не имя, не профессию, а прозвище, и прозвище это — с чёткой, почти осязаемой характеристикой. В её основе лежит корень «дорогой», но не в значении «любимый» или «милый», а в значении «ценный», «дорогостоящий» или, что вероятнее, «важный», «значительный». Однако прямой путь от прилагательного «дорогой» к фамилии Дороховец неочевиден: между ними стоит древнерусское прозвище Дорох. Так могли называть либо человека, который в чём-то был «дорог» — то есть уважаем, влиятелен, либо, напротив, того, кто требовал больших расходов, был привередлив или слишком горд. Второй вариант, с оттенком иронии, в народной среде встречался не реже первого.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -овец (в форме -овец, после твёрдого согласного) в русских фамилиях встречается реже, чем привычные -ов или -ин. Он характерен для прозвищ, перешедших в фамилии, и часто указывает на принадлежность к чему-то или на происхождение: Дороховец — это буквально «сын Дороха» или «человек из рода Дороха». Такая модель типична для южнорусских и украинских земель, где суффикс -ец активно использовался в фамилиях (сравните: Бондарец, Ковалец, Швец). Поэтому географически фамилия Дороховец, скорее всего, уходит корнями в регионы, где пересекались русские и украинские диалекты — например, в Курскую, Белгородскую, Воронежскую области или на Слобожанщину.

Интересно, что фамилия не застыла в одной форме. В документах XVIII–XIX веков можно встретить варианты Дороховцев, Дороховцов, а также Дорохвец — результат диалектного произношения, когда звук «о» редуцировался. Это говорит о том, что носители фамилии были людьми простыми, часто крестьянами или однодворцами, и их фамилия записывалась со слов, «на слух», без строгой орфографической нормы. В отличие, скажем, от дворянских фамилий, которые закреплялись в написании раз и навсегда.

Спорных версий у Дороховца немного. Иногда её пытаются связать с топонимом Дорохово (таких сёл и деревень в России несколько), но это маловероятно: суффикс -ец в этом случае дал бы фамилию Дороховский, а не Дороховец. Также не стоит путать её с фамилией Дорохов — они образованы по разным моделям и указывают на разную социальную среду. Дорохов — типичная боярская или дворянская фамилия на -ов, а Дороховец — народная, «мужицкая», что и делает её особенно ценной для историка: она сохранила живую речь, прозвищный юмор и региональную принадлежность.