Фамилия Дощанников образована от названия ремесла — её основа почти наверняка связана со словом «дощанник». Так в старину называли плоскодонное речное судно, разновидность баржи или лодки с дощатыми бортами. Дощанники были распространены на Волге, Каме, Оке и других реках центральной России: на них возили соль, хлеб, лес, смолу. Человек, строивший такие суда или управлявший ими, получал прозвище Дощанник, а его сыновья и внуки — фамилию Дощанниковы.

Суффикс -ников указывает на профессиональную принадлежность. В русской ономастике это типичная модель: бондарь → Бондарников, плотник → Плотников, дощанник → Дощанников. Интересно, что в основе лежит не имя и не географическое название, а конкретный предмет материальной культуры — тип судна. Это сразу выделяет фамилию из ряда «ремесленных», образованных от орудий труда (Топорников, Молотников) или готовых изделий (Сундучников, Кирпичников).

Регионально фамилия тяготеет к бассейну Волги. По данным переписей XIX — начала XX века, Дощанниковы чаще всего встречались в Нижегородской, Костромской, Ярославской губерниях — там, где судоходство и судостроение были основой хозяйства. В центральных и южных губерниях, где речной транспорт играл меньшую роль, фамилия практически не фиксируется.

Есть и менее вероятная, но лингвистически допустимая версия. В некоторых говорах «дощанником» называли мастера по изготовлению досок — пильщика или плотника, работавшего с тёсом. Однако слово «дощанник» в значении «судно» было гораздо более употребительным и широко известно, поэтому основная версия — судостроитель или судовладелец.

Фамилия Дощанников — не из самых частых, но и не исчезнувшая. Она сохраняет память о целой отрасли русского речного промысла, почти ушедшей с появлением пароходов и железных дорог. Носитель этой фамилии может с высокой вероятностью считать своими предками волжских или камских судостроителей, людей, чья жизнь была неразрывно связана с водой и деревом.