Фамилия Драйлих — редкий случай, когда о происхождении можно говорить достаточно уверенно, хотя носителей в России немного. В основе лежит немецкое прилагательное «draulich» или «dreulich», которое в диалектах означало «угрюмый», «суровый», «нелюдимый». Прозвище Драйлих мог получить человек с тяжёлым характером — замкнутый, неразговорчивый, постоянно хмурый. Версия о связи с глаголом «drehen» (вертеть) маловероятна: в фамилиях на -lich суффикс чаще образует прилагательные от основ качеств, а не действий.

Фамилия относится к группе немецких фамилий на -lich, которые в русской передаче часто теряли умлаут и могли писаться по-разному: Драйлих, Дрейлих, Трайлих. В дореволюционных документах встречается вариант Драйлихъ. В России такие фамилии закрепились за потомками немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в Поволжье, или за выходцами из немецких княжеств, поступавшими на службу в армию и администрацию. Сословно это могли быть мещане, ремесленники, реже — купцы или чиновники, но крестьян среди них почти не было.

Словообразовательная модель проста: основа (прозвище) + суффикс -lich, который в немецком языке превращает прилагательное в фамилию, аналогично русскому суффиксу -ов. В русском контексте фамилия осталась неизменной, без добавления типичных окончаний, что указывает на её позднее закрепление в документах уже в немецкой форме.

Географически в России фамилия Драйлих встречается разрозненно: единичные записи есть в Санкт-Петербургской губернии, в Саратовской области (следы поволжских колоний), а также на Урале, куда немецких специалистов направляли на заводы. Массового распространения не было — это скорее фамилия отдельных семей, а не целого рода.

С точки зрения семантики фамилия нелестная: называть человека «угрюмым» впрямую могли только в среде, где прозвища давали по яркой внешней черте. Со временем значение стёрлось, и для потомков Драйлих — просто фамилия, звучащая по-немецки, но давно ставшая русской.