Фамилия Дрейлих — одна из тех, что сразу выдают западное, скорее всего немецкое, происхождение носителя. В её основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное с числом «три». Исходное слово — нижненемецкое driling, то есть «третий» или «третья часть». Именно от него и пошла фамилия, которая со временем закрепилась в русском обиходе в форме Дрейлих.

Самое прямое объяснение прозвища Дрилинг (от которого и образована фамилия) — порядковое. Так могли назвать третьего ребёнка в семье, по той же логике, по которой у русских появлялись фамилии Третьяков или Третьяк. Но есть и другая, более весомая версия, связанная не с очередностью рождения, а с имуществом или повинностями. Прозвище Дрилинг мог получить человек, который отдавал треть своего дохода как налог или оброк, либо тот, кто унаследовал ровно треть отцовского состояния. В условиях средневекового дробного наследования и поземельных отношений такая привязка к доле была практичной и понятной окружающим.

Фамилия Дрейлих — это пример того, как немецкая модель прозвищ (по доле, числу или повинности) адаптировалась в русской среде. Суффикс -их здесь не случаен: он указывает на принадлежность к роду или семье, что характерно для фамилий, оформившихся на восточнославянской почве. То есть Дрейлих — это не просто «человек по прозвищу Дрилинг», а «из рода Дрилингов», «Дрилингов сын». Такая модель встречается у фамилий немецкого происхождения, которые обрусели в Поволжье, Причерноморье или в городах с немецкими слободами, например, в Москве или Петербурге.

Искать однокоренные фамилии стоит среди тех, что образованы от тех же числительных или долей: Дрейер (от dreier — «тройка»), Дритц, а также более редкие формы вроде Дриллинг. Но Дрейлих стоит особняком именно из-за своего окончания, которое приращивает фамилию к русской ономастической традиции.