Фамилия Дрей — один из примеров того, как немецкие корни прорастают в русском ономастиконе. В её основе лежит либо географическое название, либо имя-числительное, и обе версии имеют под собой реальную почву.

Прозвище Дрей могли дать человеку, который был выходцем из одного из двух поселений в Германии. Первое — Дрейен (Dreyen) рядом с Херфордом, второе — Дрейе (Dreye) неподалёку от Берлина. В таком случае фамилия указывает на место рождения или прежнего жительства предка. Подобная модель образования фамилий по топонимам типична для немецкой традиции: она отвечала на вопрос «откуда родом», а суффикс в русской передаче не добавлялся, так как прозвище закрепилось в исходной краткой форме.

Альтернативная версия отсылает к немецкому числительному drei — «три». По этой логике, Дрей могло быть внутрисемейным прозвищем для третьего ребёнка. В крестьянской и мещанской среде Германии и соседних регионов действительно практиковали счётные имена: Первый, Второй, Третий. Имя Дрей (как вариант — Дрейс) фиксируется в немецких метрических книгах, что делает эту гипотезу не менее убедительной, чем топонимическая.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа Дрей без дополнительных русских суффиксов (в отличие от «Дреев» или «Дрейкин»). Это указывает на относительно позднее закрепление фамилии — скорее всего, в XIX веке, когда немецкие фамилии входили в обиход российских немцев или остзейских переселенцев. Фамилия Дрей не относится к числу широко распространённых в России, её носители — преимущественно потомки немецких колонистов, осевших в Поволжье, Причерноморье или Прибалтике.

Выбрать одну версию из двух сложно: обе правдоподобны и подтверждаются ономастической практикой. Однако топонимическая гипотеза выглядит чуть надёжнее — она объясняет не только значение, но и географическую привязку фамилии к конкретным регионам Германии, откуда шли переселенческие потоки.