Фамилия Дрепелев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с конкретным орудием труда. Её разгадка лежит в южнорусских говорах, где слово «дрепель» (или «дряпель») означало большой деревянный молот, колотушку, которой мельники отбивали жернова, а строители забивали сваи или трамбовали землю. Человек, получивший такое прозвище, мог быть мельником, плотником или дорожным рабочим — тем, кто постоянно имел дело с этим тяжёлым инструментом.

Модель образования проста: основа «дрепел» плюс типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ев, указывающий на «сына Дрепеля» или «человека из семьи Дрепелей». Вариант с ударением на первый слог (Дрéпелев) предполагает связь с тем же корнем, что и диалектное «дряпать» — царапать, скрести. В этом случае прозвище могло относиться к неуживчивому, «царапучему» человеку, но версия с орудием труда выглядит убедительнее: она конкретна и не требует натяжек.

Фамилия нечастотна и имеет отчётливую географическую привязку. Основной ареал — юг России, особенно Ростовская область и Краснодарский край. Встречается она и на Украине, в Днепропетровской и Запорожской областях, что подтверждает южнорусское или украинское происхождение корня. В центральных и северных регионах России она практически не фиксируется.

В дворянских родословных книгах фамилия не значится. Скорее всего, Дрепелевы — потомки государственных крестьян или однодворцев, живших на южных рубежах России и занимавшихся ремёслами, где требовалась физическая сила и работа с деревом. Единственный известный носитель, оставивший след в истории, — это, судя по архивным данным, казак станицы Старочеркасской Дрепелев, упоминаемый в списках Донского войска начала XIX века. Это лишь подтверждает ремесленно-казачью среду, в которой фамилия возникла.