Фамилия Дровнев образована от прозвища или профессии предка, связанной с дровами. В основе лежит слово «дровни» — крестьянские сани без кузова, предназначенные для перевозки брёвен и дров. Человек, которого прозвали Дровнем, мог быть возчиком дров, лесорубом или просто тем, кто делал или чинил такие сани. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Дровнев буквально значит «сын Дровня» или «из семьи Дровня».

Модель образования типична для русских фамилий второй половины XVI–XVII веков, когда прозвища, обозначавшие род занятий, превращались в наследственные именования. Дровнев — не единственная фамилия от этого корня. Встречаются однокоренные Дровнин, Дровников, Дровяников, но Дровнев стоит особняком: он образован не от прямого названия профессии («дровосек»), а от конкретного предмета — саней. Это редкий случай, когда в фамилии закрепилось не действие, а орудие труда.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, где дровни были основным видом зимнего транспорта вплоть до XX века. В переписных книгах XVII века такие прозвища фиксировались в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях. Однако массовых данных о распространённости Дровневых нет — фамилия остаётся довольно редкой.

Версия о происхождении от слова «дровни» наиболее убедительна. Альтернативное объяснение — от глагола «дровить» (заготовлять дрова) — менее вероятно, так как суффикс «-ев» присоединяется к существительным, а не к глагольным основам. Фамилия Дровнев, таким образом, хранит память о сугубо практичном, хозяйственном занятии предка, без претензий на знатность или экзотику.