Фамилия Дровнинов — типичный пример «профессиональной» фамилии, образованной от названия занятия. Её основа — слово «дровни»: крестьянские сани без кузова, предназначенные для перевозки дров, сена или других грузов. Человек, делавший такие сани или торговавший ими, получал прозвище Дровни, а его потомки — фамилию Дровнинов. В русской ономастике суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей сын?» — Дровнинов, то есть сын Дровни.

Интересно, что фамилия образована не от глагола «дровить» (заготавливать дрова), а от конкретного предмета — саней. Это делает её более узкой и локальной. В XIX веке в центральных губерниях России, особенно в лесных районах, где зимой дрова возили именно на дровнях, прозвище могло закрепиться за плотником-санником или извозчиком, специализировавшимся на перевозке леса.

Встречаются и однокоренные фамилии: Дровнин, Дровнев, Дровников. Дровнинов — более редкий вариант, с двойным суффиксом (ни + ов), что характерно для фамилий, образованных от существительных с суффиксом -ник или -няк. В данном случае основа «дровни» уже имела окончание -и, и для образования фамилии добавили -ов, а не -ин, как можно было бы ожидать от слова женского рода (дровни — множественное число, грамматически женского рода). Это говорит о том, что прозвище Дровни осознавалось как мужское, и фамилию строили по мужской модели.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской, Нижегородской губерниям, где санный транспорт был основным зимой. Встречается в переписях XVIII–XIX веков среди государственных крестьян, реже — среди мещан. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её простонародное происхождение.