Фамилия Дрожалин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка не связано с дрожью или страхом. В русском языке слово «дрожать» имеет и другое, менее очевидное значение — «трясти, знобить». Но самый прямой путь к происхождению фамилии лежит через диалектную лексику. В говорах центральной России, особенно в ярославской и костромской областях, «дрожалка» — это не только озноб, но и деревянный настил, мостки, зыбкое болотистое место. Человек, живший у такого «дрожалого» ручья или на топком берегу, мог получить прозвище Дрожала. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Дрожалин, то есть сын или потомок Дрожалы.

Вторая, более житейская версия, отсылает к ремеслу. «Дрожалой» в некоторых краях называли того, кто занимался изготовлением или продажей дрожжей (в старом произношении — «дрожди»). Дрожжи были товаром ходовым, и прозвище могло закрепиться за скорняком-дрожжевиком или просто за хозяйственным мужиком, державшим квасной промысел. Версия с «дрожью от холода» или «трясущимся человеком» менее правдоподобна: такие прозвища давали редко и обычно с иронией, но они не выдерживают конкуренции с более конкретными ремесленными или топографическими корнями.

Фамилия не относится к аристократическим. Она характерна для крестьянского и мещанского сословия северо-восточных губерний — Владимирской, Костромской, Ярославской. В документах XVIII–XIX веков Дрожалины встречаются как государственные крестьяне, реже — как купцы третьей гильдии в уездных городах. Написание устойчивое, без вариантов вроде «Дражалин»: корень «дрож-» чётко держит ударение на втором слоге. В современной России фамилия остаётся малочисленной, но её носители до сих пор концентрируются в тех же регионах, что и триста лет назад, что подтверждает её локальное происхождение.