Фамилия Дрожалов образована от прозвища или нецерковного имени Дрожал. Основа здесь — глагол «дрожать», и в большинстве случаев так могли назвать человека с заметной дрожью в теле, нервного, боязливого или физически слабого. Однако есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых русских говорах «дрожать» имело значение «знобить, трястись от холода» — прозвище мог заслужить человек, который постоянно мёрз или кутался даже в тепле. Третья, совсем бытовая гипость: «дрожалой» называли непрочную, трясущуюся постройку или повозку, и прозвище могло перейти на хозяина такой рухляди.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Дрожалов — буквально «сын Дрожала». Фамилия относится к числу относительно редких, образованных от глагольной основы без промежуточного существительного (ср. Болталов, Стукалов, Шепталов). Такие фамилии чаще встречались в северных и центральных губерниях России, где прозвища по поведенческим чертам давали особенно охотно.

Словарь Б. Унбегауна относит подобные фамилии к разряду «отглагольных», подчёркивая, что они могли возникать спонтанно, в крестьянской среде, и не всегда несли негативный оттенок — иногда прозвище закреплялось за человеком по случайному, но запомнившемуся окружающими случаю. Например, если человек сильно дрожал после испуга или долгой работы на холоде.

Сословно Дрожаловы, скорее всего, крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано. Встречаемость фамилии невысокая, что делает её интересной для локальных генеалогических поисков — носители, вероятно, происходят из одного или нескольких соседних сёл.