Фамилия Дроженников с первого взгляда кажется прозрачной: корень «дрож-» намекает на дрожжи. Но если копнуть глубже, выясняется, что перед нами не профессиональное прозвище пекаря, а более сложная история, уходящая в народную речь.

Словообразовательная модель типична для русского севера и центра: основа (Дроженник) плюс типичный патронимический суффикс -ов. Суффикс -ник в основе указывает на род занятий или характерный признак человека. В данном случае «дроженник» — это не «тот, кто делает дрожжи», а человек, который «дрожит» или заставляет дрожать. В русских говорах «дроженник» (или «дрожняк») означало не только дрожжевую закваску, но и трясучего, боязливого человека, а иногда — вид мелкой рыбы, которая трепещет в руках. Однако самая вероятная версия — прозвище давалось тому, кто постоянно зяб, трясся от холода или страха. В старину «дрожать» значило и «мерзнуть», поэтому «дроженником» могли окрестить мерзлявого, слабосильного или просто очень подвижного, суетливого человека.

Интересно, что фамилия имеет параллели с однокоренными Дрожжин, Дрожжинов, Дрожалов. Но Дроженников стоит особняком: суффикс -енник встречается реже, чем -ин или -ов, и часто указывает на прозвище, образованное от глагольной основы. В документах XVI–XVII веков встречаются крестьяне с прозвищем Дрожня, от которого и пошла ветвь Дроженниковых. Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Костромской и Архангельской губерниям — регионам, где холодные зимы и бытовые прозвища по физическим качествам были особенно распространены.

Социальный состав носителей был преимущественно крестьянским. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В метрических книгах XIX века Дроженниковы чаще всего значатся как государственные или помещичьи крестьяне, реже — мещане. Сословный потолок невысок, зато прозвище сохранило живую черту быта: в деревне не стеснялись называть человека по самой заметной черте, будь то дрожь от холода или нервная торопливость.