Прозвище Дубинец, от которого образована фамилия Дубинцев, напрямую связано со словом «дуб». Однако за этим прозвищем стоит не один, а несколько возможных смыслов, и какой из них точнее — зависит от того, кем был первый носитель.

Самое прямое объяснение — прозвище по месту жительства: Дубинцом называли человека, жившего в дубовом лесу или рядом с ним. В русских говорах «дубинец» могло означать и «дубовый лес», и «дубовую рощу». Такая топонимическая модель встречается часто: человек получал прозвище по характерному признаку местности, где стоял его дом.

Но есть и другая версия, не менее правдоподобная. Дубинцом могли прозвать крепкого, сильного человека — «крепкого, как дуб». В народной речи «дуб» издавна был символом здоровья, несгибаемости и физической мощи. Прозвище в таком случае носило характер не насмешки, а уважительного признания силы.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: основа Дубинец (прозвище) плюс патронимический суффикс -ев. Суффикс -ец в основе указывает на принадлежность к определённому месту или качеству, а окончание -ев — стандартный способ образования русских фамилий от основ на мягкий согласный или «ц». Таким образом, Дубинцев буквально означает «сын Дубинца», «потомок того, кого звали Дубинец».

Стоит отметить, что фамилия Дубинцев не относится к числу широко распространённых. Она встречается в основном в центральных и южных регионах России, где дубовые леса были характерной частью ландшафта. В отличие от более частых фамилий типа Дубинин (от «дубина») или Дубов (от «дуб»), Дубинцев сохранила редкий суффикс -ец, что делает её ценной для ономастики: такие формы лучше сохраняют связь с исходным прозвищем.

Если суммировать, то предок современных Дубинцевых — это, скорее всего, либо житель дубравы, либо человек, которого в округе знали за его силу и надёжность. Фамилия не содержит дворянских или сословных маркеров — она из крестьянской или посадской среды, где прозвища давали по реальным приметам человека или его быта.