Фамилия Дулатбаев — яркий пример того, как тюркское имя, пройдя через русскую канцелярскую машину, превратилось в фамилию, привычную для уха жителя постсоветского пространства. Её основа — составное мужское имя Дулатбай, которое распространено у казахов, киргизов, каракалпаков и отчасти у башкир. Первая часть, «Дулат», восходит либо к имени легендарного предка одного из крупных казахских племен (дулаты входят в Старший жуз), либо к арабскому «давлат» — «государство», «богатство», «счастье». Вторая часть, «бай», в тюркских языках означала «хозяин», «господин», «богач». Таким образом, имя Дулатбай можно перевести как «богатый государством» или «счастливый владыка», хотя в народной этимологии чаще встречается значение «богатырь из рода Дулат».

Фамилия образована по классической для Российской империи модели: к тюркской основе добавили русский суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких согласных). В паспортах и метрических книгах XIX — начала XX века так фиксировали имена и прозвища инородцев, превращая их в наследственные фамилии. Если бы носитель имени остался в казахской степи, его потомки, скорее всего, носили бы фамилию Дулатбайұлы (Дулатбаев сын) или просто Дулатбай. Форма на -ев появилась, когда предка записывали в русской администрации — в войсковом сословии, при переписи или при получении паспорта.

География фамилии почти полностью совпадает с зоной расселения казахов: больше всего Дулатбаевых в Южном Казахстане, Алматинской и Жамбылской областях. Встречается она и в Киргизии, особенно среди племени сарыбагыш, где имя Дулатбай тоже было в ходу. В России носители фамилии живут в основном в Оренбургской, Астраханской областях и в Татарстане — там, где исторически кочевали казахские роды.

Интересная деталь: фамилия почти не имеет вариантов написания. В отличие от многих тюркских фамилий, которые могли записать как Дулатов, Дулатбаевых редко путали с другими, потому что имя Дулатбай довольно конкретное. Однако в дореволюционных документах можно встретить форму Дулатбаевъ с твёрдым знаком на конце — это просто дань старой орфографии.

По сословному происхождению Дулатбаевы — это, как правило, потомки скотоводов или воинов, а не купцов или знати. Имя Дулатбай не было аристократическим, его давали в семьях, где хотели подчеркнуть связь с родом и пожелать мальчику достатка. Никакой информации о дворянстве или купеческих гильдиях под этой фамилией нет — она типично народная, крестьянско-кочевая.