Фамилия Дунищева — женская форма фамилии Дунищев, и её редкость сразу бросается в глаза. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, суффикс -ищев встречается нечасто и указывает на то, что прозвище или имя, от которого пошла фамилия, было образовано с увеличительным или уничижительным оттенком. В русских говорах суффикс -ище мог придавать слову значение «большой» или, наоборот, «неуклюжий», «грубый». Поэтому Дунищев — это буквально «сын или потомок Дунища», то есть человека, которого за что-то прозвали «большой Дуней» или «Дуня с изъяном».

Основа фамилии — краткая форма имени Авдотья (от Евдокия). В народе Дуней называли не только женщин, но и мужчин, если им давали прозвище по женскому имени (иногда в насмешку или из-за мягкого характера). Впрочем, есть и другая версия: в некоторых диалектах «дуня» означало «простак», «разиня», а «дунище» — усилительная форма того же слова. То есть прозвище могло закрепиться за человеком нерасторопным или простодушным.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается в старых писцовых книгах Новгородской и Вологодской губерний, где суффикс -ищев был продуктивнее, чем на юге. В XIX веке Дунищевы фиксировались в основном среди крестьян и мещан, без связи с дворянскими родами — это типичная «прозвищная» фамилия, которая закрепилась за одним родом и не получила широкого распространения.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Дунин, Дуняев, Дуняшин) показывает, что Дунищев — самая редкая и экспрессивная форма. Если Дунин просто означает «сын Дуни», то Дунищев добавляет эмоциональную окраску: так могли назвать сына человека, который был заметно крупнее или чудаковатее среднего. В современных справочниках фамилия почти не упоминается, что делает её ценной для локальной генеалогии — каждый носитель может претендовать на уникальную историю предка из узкого круга однофамильцев.