Фамилия Дунцев — одна из тех, где решающую роль играет суффикс. Если бы она звучала как Дунцов, её можно было бы уверенно вести к слову «дундук» (упрямец, тугодум), но окончание «-ев» указывает на другой корень. В русской антропонимии суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й. Значит, в основе лежало слово «дунец» или прозвище Дунец.

Что такое «дунец»? В диалектах русского языка так называли выходца с Дона — донского казака. Слово образовано от «Дон» через форму «донец», но в народном произношении «о» перешло в «у»: «дунец». Такая замена встречается во многих говорах (например, «дюжий» вместо «дежий»). Таким образом, Дунцев — это потомок человека, которого прозвали Дунцем, то есть донцом, казаком с Дона.

Есть и вторая версия, менее распространённая. В некоторых говорах «дунцем» могли назвать человека с пышной, надутой щекой или губами — от глагола «дуть». Но эта версия уступает первой по убедительности: фамилия Дунцев встречается в регионах, исторически связанных с Доном и казачеством (Ростовская, Волгоградская области), а не повсеместно, как бывает с прозвищами по внешности.

Модель образования проста и типична для XVI–XVII веков: прозвище Дунец (кто?) → притяжательное прилагательное «Дунцев сын» → фамилия Дунцев. В документах эта фамилия нередко соседствует с фамилиями Донцов, Донской, что косвенно подтверждает донскую версию.

В отличие от многих фамилий на -ов/-ев, у Дунцева нет спорного корня, который нужно выводить из забытого имени или иноязычного заимствования. Всё лежит на поверхности: предок был донцом, то есть казаком или переселенцем с Дона.