Фамилия Дзерве — редкий пример того, как русская по форме фамилия хранит в основе балтийское слово. Её корень прямо указывает на латышское dzērve — «журавль». В отличие от более привычных русских фамилий на -ов или -ин, здесь нет патронимического суффикса, указывающего на отца: Дзерве — это застывшая форма прозвища или имени, которое просто передали по наследству без дополнительных переделок.

Вероятнее всего, фамилию получил человек, которого в окружении прозвали Журавлём. Повод мог быть внешним: высокий рост, длинные ноги, худощавое телосложение — всё то, что сближает человека с этой птицей. Однако не стоит сбрасывать со счетов и народные поверья. У балтов и соседних народов журавль, как и аист, считался покровителем детей и молодых матерей. Поэтому прозвище Дзерве могли дать не за внешность, а в качестве оберега — чтобы ребёнок рос здоровым и под защитой птицы, или же как доброе пожелание отцу семейства.

Фамилия не получила широкого распространения и встречается локально, что типично для поздних образований от иноязычных корней. Носители фамилии Дзерве — это, скорее всего, потомки выходцев из латышской или смешанной русско-латышской среды, где такое прозвище было понятно без перевода. По сути, перед нами не переосмысленная на русский лад фамилия, а прямое заимствование — живое напоминание о том, что предки говорили на другом языке, но сохранили прозвище в первозданном виде.