Фамилия Джаниев — один из тех случаев, когда на слух угадывается восточное происхождение, но корень оказывается не таким однозначным, как кажется. Основа — «Джани» или «Джан». В тюркских языках (особенно в азербайджанском, кумыкском, карачаево-балкарском) слово «джан» (can) означает «душа», «жизнь», а в персидском — «душа», «дорогой», «любимый». Отсюда распространённые компоненты имён: Джан, Джангир, Джанибек. Фамилия Джаниев, скорее всего, произошла от личного имени Джани или прозвища Джан — то есть «душа», «дорогой человек». Суффикс «-ев» (а не «-ов») указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «и»: Джани + ев.

Вторая, менее вероятная, версия отсылает к арабскому «джанна» (рай, сад). Если бы фамилия строилась от этого корня, она звучала бы как Джаннаев или Джанниев, с удвоенной «н». Поэтому вариант с «душой» правдоподобнее.

Модель образования — типичная для фамилий народов Кавказа и Закавказья, которые в XIX–XX веках русифицировали свои патронимы. Сын человека по имени Джани становился Джаниевым. В осетинском или чеченском языках встречается фамилия Джан, но суффикс «-ев» выдает адаптацию к русской грамматике.

Географически фамилия Джаниев распространена среди кумыков, азербайджанцев, татов, а также встречается у осетин и балкарцев. В Дагестане, например, есть села, где носители этой фамилии живут компактно. В русских переписных книгах она появляется поздно — в конце XIX — начале XX века, когда горцы и кочевники получали паспорта и постоянные фамилии.

В отличие от многих русских фамилий, где суффикс указывал на принадлежность к конкретному роду («сын Ивана»), в фамилии Джаниев сохранился оттенок ласкательного прозвища. Предок мог быть не просто «сыном Джани», а «сыном дорогого человека» — возможно, старейшины, уважаемого мастера или просто человека с мягким характером, которого в ауле называли Джан (душа).