Фамилия Джанкаев — яркий пример фамилии, образованной от тюркского имени с адыгским (черкесским) «следом». Её основа восходит к имени Джанкай, которое, в свою очередь, распадается на две части: «джан» (душа, милый, любимый) и «кай» (уменьшительно-ласкательный аффикс в тюркских языках). Получается, что имя Джанкай — это «душенька», «милый сердцу», «любимчик». Такие имена были типичны для народов Кавказа и Северного Причерноморья, где тюркские (кумыкские, ногайские, карачаево-балкарские) языки смешивались с местными.

Главная особенность фамилии — суффикс «-ев». Он указывает на русскую модель оформления фамилий, которая закрепилась за носителями в XIX–XX веках во время переписей населения и паспортизации. Изначально носитель фамилии был просто «Джанкай» (сын Джанкая), а при записи в документы к основе добавили стандартный русский суффикс принадлежности. Именно поэтому фамилия звучит как Джанкаев, а не, скажем, Джанкайлы или Джанкайулы, как было бы в чисто тюркской традиции.

Географически фамилия почти целиком привязана к Северному Кавказу, особенно к Чечне, Ингушетии, Дагестану и Кабардино-Балкарии. Она встречается и у кумыков, и у чеченцев, и у осетин. Это говорит о том, что имя Джанкай было популярно в разных этнических группах региона, но фамилия закрепилась за теми, кто попал в русскую бюрократическую систему в одно и то же время.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия, которую иногда выдвигают: связь с персидским «джан» (жизнь, душа) и арабским «кай» (мера, сила). Но она слабая, так как аффикс «-кай» в именах — типично тюркская модель (сравни: Алтай, Каракай, Коджай). Поэтому версия с тюркским уменьшительным суффиксом гораздо логичнее.

В итоге: предки человека с фамилией Джанкаев, скорее всего, жили на Северном Кавказе, говорили на одном из тюркских языков и носили ласковое имя Джанкай. Фамилию они получили при переходе на русскую модель именования, и теперь она звучит как напоминание о том, что когда-то кого-то в роду называли «душенькой».