Фамилия Джанкулаев — одна из тех, что при взгляде на неё сразу указывает на восточные корни, а точнее — на тюрко-монгольский или кавказский мир. Её основа — составное личное имя Джанкул, где первая часть «джан» (от персидского jân — душа, жизнь) широко распространена в тюркских языках как ласковое обращение или часть имени, а вторая — «кул» (раб, слуга, часто в религиозном контексте — «раб Божий»). Вместе Джанкул можно перевести как «живая душа» или «слуга души», но в именах подобные конструкции скорее символизировали пожелание быть дорогим, любимым, как сама жизнь.

Суффикс -ев, а не -ов, здесь не случаен. В русской адаптации фамилий от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й», стандартно используется -ев. Исходная основа «Джанкул» заканчивается на «л», который в тюркских языках может быть мягким, поэтому при русификации закрепился вариант Джанкулаев, а не Джанкулов. Сама модель образования — патронимическая: «чей?» — Джанкулаев, то есть потомок человека по имени Джанкул.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к Северному Кавказу, особенно к Чечне, Ингушетии и Дагестану. У народов этих регионов имя Джанкул встречается нередко, хотя и не является самым массовым. В Осетии также можно встретить варианты этой фамилии, но с осетинскими фамильными суффиксами. В России фамилия Джанкулаев считается довольно редкой, её носители в основном сосредоточены на юге страны и в среде выходцев с Кавказа.

Словообразовательная модель с суффиксом -ев и основой на -ул/-ул(л) характерна для многих фамилий, образованных от тюркских личных имён: Абдуллаев, Магомедов, но в случае с Джанкулаев мы видим не арабское имя, а именно тюркско-персидский гибрид, что подчёркивает культурное смешение в регионе. В отличие от фамилий на -оглу или -заде (сын), русский суффикс -ев указывает, что фамилия оформлялась уже в русской административной среде, предположительно в XIX–XX веках, при переписях и паспортизации.

Споров о происхождении фамилии практически нет: все источники сходятся на личном имени Джанкул. Слабая версия, что фамилия могла произойти от прозвища, связанного с профессией или качеством (например, «джан» как душа и «кул» как раб в переносном смысле «преданный»), не находит поддержки, так как имя Джанкул документально зафиксировано как полноценное мужское имя у народов Кавказа и Поволжья. Таким образом, предок носителя фамилии, скорее всего, был простым человеком, названным в честь распространённого в его среде имени, без указания на сословие или знатное происхождение.