Фамилия Елабужев — один из тех случаев, когда прозвище или фамилия напрямую отсылает к географическому объекту. В основе лежит название города Елабуга в Татарстане. Чередование согласных «г/ж» (Елабуга → Елабужев) здесь не случайность, а результат давних языковых процессов: при образовании русских фамилий от тюркских топонимов звук «г» нередко переходил в «ж», что закрепилось на письме.

Сама Елабуга — место с глубокой историей. Известно, что город возник на рубеже X–XI веков и сформировался как поселение городского типа примерно к 1005–1010 годам. Но ещё раньше, в VIII–V веках до нашей эры, здесь был обнаружен знаменитый Ананьинский могильник, давший название целой эпохе в археологии. Таинственная башня Елабужского «Чёртова» городища — свидетель бурных событий средневековья: издревле здесь находилась летне-зимняя переправа через Каму, а в болгарский период она стала частью торгово-караванной дороги из центральных районов Волжской Булгарии в Среднее и Верхнее Прикамье и далее до Ледовитого океана.

Само название города чаще всего возводят к татарским словам: «ала» — «пёстрый, золотой» и «буга» — «бык». То есть буквально «пёстрый бык» или «золотой бык». Вряд ли прозвище Елабужев дали человеку случайно: скорее всего, предок носителя фамилии либо родился в Елабуге, либо был оттуда родом, либо имел с этим местом прочную хозяйственную или торговую связь. В русской ономастической традиции такие «топонимические» фамилии не редкость, но суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «сын человека из Елабуги».

Фамилия довольно редкая. Встречается преимущественно в Поволжье и Прикамье, что логично: именно эти регионы исторически связаны с Елабугой. Вариантов написания или произношения, ушедших далеко от исходного, практически нет — чередование г/ж здесь единственное заметное изменение. Других версий происхождения, кроме топонимической, всерьёз не предлагается: притягивать иные корни было бы натяжкой, так как связь с городом прослеживается слишком прямо.