Фамилия Елабужская — редкий случай, когда географическое происхождение почти не вызывает споров. Это типичная «топонимическая» фамилия, образованная от названия города Елабуга в Татарстане (ныне — районный центр в Республике Татарстан). Суффикс -ск- указывает на принадлежность к месту: Елабужский — тот, кто родом из Елабуги или имеет к ней отношение. Женская форма Елабужская, соответственно, первоначально означала «жену или дочь Елабужского».

Интересно, что фамилия могла возникнуть не напрямую у жителя города, а у человека, который владел землями или имением в тех краях. В дворянской среде такие фамилии на -ский/-цкий часто закреплялись за помещиками по названию их вотчины. Однако Елабуга — не родовое гнездо, а крупный уездный город, поэтому версия с крестьянским или мещанским происхождением не менее вероятна: переселенец получал прозвище «Елабужский» по месту прежнего жительства, и оно со временем становилось фамилией.

В написании фамилии обращает на себя внимание буква «ж» в корне: Елабуга → Елабужский. Это результат исторического чередования г/ж, характерного для русского языка (ср. «книга — книжный»). Такая форма закрепилась в XIX веке, когда фиксировались фамилии. В дореволюционных документах можно встретить вариант «Елабугский», но он менее употребителен.

С точки зрения социального состава, фамилия не была массовой. Носители Елабужских встречаются в основном в Поволжье и на Урале — регионах, куда уходили переселенцы из Вятской и Казанской губерний. Встречается она и среди духовенства: священники при переезде в другой приход иногда получали фамилии по месту прежней службы, и «Елабужский» могло означать «служивший в Елабуге».

Корень «Елабуга» сам по себе спорен: его возводят к татарскому «алабуга» (окунь) или к чувашскому «ял пух» (сельский сход). Но для носителя фамилии это уже не имеет значения — фамилия говорит не о рыбе, а о конкретном городе на Каме, который и дал ей имя.