Фамилия Елабужский — классический пример «топонимической» фамилии, то есть образованной от названия места, где жил или откуда был родом основатель рода. В основе лежит название города Елабуга в Татарстане, а суффикс -ский указывает на принадлежность к этому месту: «Елабужский» буквально означает «из Елабуги» или «елабужский житель». Чередование согласных г/ж (Елабуга — Елабужский) — естественный результат исторических фонетических процессов в русском языке, когда заднеязычный звук перед гласным переднего ряда переходил в шипящий.

Сама Елабуга — древнее поселение. Археологические данные позволяют говорить, что город возник на рубеже X–XI веков и сформировался как поселение городского типа к 1005–1010 годам. Это ставит его в один ряд с древнейшими городами региона. Целая эпоха в археологии — ананьинская культура (VIII–III века до н. э.) — получила название по Ананьинскому могильнику, найденному близ Елабуги. А знаменитое «Чёртово» городище с его таинственной башней — немой свидетель бурных событий средневековья.

Название города имеет тюркские корни. Наиболее убедительная версия возводит его к татарским словам «ала» («пёстрый», «золотой») и «буга» («бык»). Таким образом, Елабуга — это что-то вроде «пёстрого быка» или «золотого быка», что могло быть тотемным или описательным именем для местности. В болгарский период здесь проходила важная летне-зимняя переправа через Каму, которая входила в состав торгового пути из центральных районов Волжской Булгарии в Прикамье и дальше, до Ледовитого океана.

Итак, предок с фамилией Елабужский — скорее всего, выходец из этого древнего торгового и стратегически важного города. Фамилия не указывает на конкретное сословие: её мог получить и купец, и служилый человек, и крестьянин, которого при переписи записали по месту прежнего жительства. Среди однокоренных фамилий — Елабугин, Елабужев, но Елабужский — самая прямая отсылка к городу, сохранившая в себе древнее чередование согласных.