Фамилия Ельденёв — редкий случай, когда основа с первого взгляда прозрачна, а на деле ставит перед исследователем несколько загадок. Если бы фамилия писалась через «и» — Ельденев — её можно было бы уверенно связать с ёлкой, елью. Но гласная «ё» в корне меняет картину. В русском языке корень «ельд» не встречается ни в одном из значений, связанных с деревьями. Это заставляет искать другие объяснения.

Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ев- (вариант -ов- после мягких и шипящих согласных) образует притяжательное прилагательное, которое затем стало фамилией. То есть Ельденёв — это буквально «сын Ельденя» или «человек из рода Ельденя». Значит, ключ к разгадке — прозвище или имя Ельдень. Самая правдоподобная версия отсылает к диалектному слову «ельдень» — так в некоторых говорах (особенно на Русском Севере и в Сибири) называли ленивого, медлительного или неуклюжего человека. Слово это, скорее всего, тюркского происхождения и родственно татарскому «иләнү» (лениться, медлить). Таким образом, родоначальник Ельденёвых мог получить прозвище за свой неторопливый нрав.

Существует и менее очевидная, но допустимая гипотеза. В некоторых регионах «ельдень» могло быть искажённым вариантом слова «олень» (через диалектное «елень»). В этом случае прозвище давали быстрому, стройному или, наоборот, похожему на оленя повадками человеку. Однако эта версия слабее: переход «о» в «е» под ударением не характерен для русской фонетики, а замена «о» на «е» в безударном положении дала бы форму «Елéнев», а не «Ельденёв». Поэтому версия с ленью и медлительностью остаётся основной.

Географически фамилия Ельденёв тяготеет к Поволжью и Предуралью — регионам, где веками шло активное взаимодействие русского и тюркского населения. Это косвенно подтверждает тюркскую основу прозвища. Встречается фамилия и в центральных областях России, но заметно реже. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или мещанской: прозвища, описывающие характер, редко давали в дворянской среде, где предпочитали именования по географическим названиям или крестильным именам.

Стоит обратить внимание на ударение: в фамилии оно падает на последний слог — Ельденёв. Если бы ударным был второй слог (Ельдéнев), это указывало бы на иную, возможно, церковнославянскую или греческую основу, но таких данных нет. Современное произношение с ударением на «ё» — прямое указание на прозвищное происхождение.

Таким образом, фамилия Ельденёв — не про ёлки, а про человеческую натуру. Она хранит память о диалектном слове, которое почти исчезло из живого языка, и о том, как в русской деревне могли метко и беззлобно окрестить человека за его главную черту.