Фамилия Еленев (и её вариант Еленёв) — одна из тех, что образована от мирского имени, а не от церковного. В основе лежит имя Елень, которое восходит к нарицательному «олень». Здесь сработала старая русская замена начального «о» на «е» — как в парах «есень — осень», «езеро — озеро». Так что никакой связи с «Еленой» или греческим «эллин» тут нет, корень чисто славянский и зоологический.

Давая младенцу имя Елень, родители следовали древней традиции: через имя «природы» ребёнка как бы вводили в мир животных, наделяя его качествами оленя — быстротой, силой, осторожностью. Такие имена-обереги были распространены до XVII века, пока церковь не начала активно вытеснять их крестильными.

Фамилия считается старинной. В работе С. Б. Веселовского «Ономастикон» зафиксирован «Еленев Федор Салтыков, 1596 г., Кострома». Эта запись — одно из ранних упоминаний, и она важна не только датой, но и тем, что показывает: носитель фамилии уже в XVI веке был не крестьянином, а служилым человеком (Салтыков — известный боярский род). Значит, фамилия бытовала в среде, где ценили родословную.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Еленев, то есть сын или потомок Еленя. Такая модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, но здесь она прикреплена к редкому имени, что и делает фамилию узнаваемой.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России — Костромской, Ярославской, Вологодской. Это логично: в этих краях олень (лось) был привычным зверем, и мирское имя Елень могло встречаться чаще, чем на юге.

Иногда фамилию путают с Еле́невым или Елениным, но ударение в исходной форме — Еле́нев, на второй слог, что прямо указывает на имя Елень, а не на «елéнь» (зверя). Впрочем, в бытовой речи ударение могло смещаться, и сегодня встречаются оба варианта.