Фамилия Еленин образована от женского имени Елена. В переводе с древнегреческого языка это имя означает «светлая», «сияющая». Такая модель — когда фамилия происходит не от отца, а от матери — называется матронимом. В русской традиции это редкий случай: обычно фамилии давали по отцу, но если женщина была вдовой, главой семьи или её личность оказывалась важнее мужской, дети могли получить фамилию по её имени.

Суффикс -ин в фамилии Еленин указывает на принадлежность: «чей?» — Еленин, то есть «сын Елены» или «потомок Елены». По той же модели сложились фамилии Ольгин, Татьянин, Марьин. В XIX веке такие фамилии чаще встречались у крестьян и мещан, чем у дворян, но не были строго сословными.

В некоторых говорах фамилия могла закрепиться в форме Еленинов — с двойным суффиксом, что встречается в южнорусских и украинских регионах. Однако вариант Еленин остаётся основным и более распространённым.

Стоит отличать фамилию Еленин от созвучной Елисеев или Елизаров: корень здесь именно женское имя Елена, а не церковное Елисей или Елеазар. В дореволюционных метрических книгах можно встретить написание через «ять» — Еленинъ, что не меняет значения, но указывает на старую орфографию.

Таким образом, носитель фамилии Еленин — потомок женщины по имени Елена, и его родовая история восходит к той, кого в семье называли «светлой» или «сияющей».