Фамилия Еленов образована от женского имени Елена, что сразу указывает на её необычную модель: обычно русские фамилии на -ов/-ев происходят от мужских имён или прозвищ, а здесь основой стало имя матери. Такое случалось, если женщина была главой семьи, вдовой или её имя по каким-то причинам закрепилось за потомками. Имя Елена имеет два перевода с греческого: «светлая» и «огненная», и оба значения могли повлиять на прозвище, от которого пошла фамилия. Суффикс -ов в данном случае означает принадлежность: Еленов — «сын Елены» или «потомок Елены».

Поскольку фамилия редкая, её география неширокая. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, но массового распространения не получила. Это объясняется тем, что патронимические фамилии от женских имён в старину давали реже, чем от мужских, и часто они закреплялись в конкретных семьях, не становясь типовыми.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Еленин, Еленкин — показывает, что все они образованы по одной модели, но с разными суффиксами. Еленов — самая «патронимическая» из них, так как суффикс -ов характерен для прямого указания на отца (или в этом случае — на мать). В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные случаи разбираются как исключение из правила, что делает Еленова интересным примером для ономастики.

Таким образом, фамилия Еленов — это редкий случай фамилии, образованной от женского имени, с прозрачной этимологией и конкретным значением: «принадлежащий Елене». Носитель такой фамилии может с высокой вероятностью считать, что его предки жили в местности, где имя Елена было настолько значимым, что заменило отчество.