Фамилия Еленовы — редкий для русской традиции случай метронимической фамилии, то есть образованной не от имени отца, а от имени матери. В основе лежит женское имя Елена, которое в переводе с греческого означает «светлая» или «огненная». Такие фамилии возникали в ситуациях, когда женщина играла ключевую роль в семье: например, после смерти мужа или в случае его отсутствия, а также если мать была более уважаема в общине, чем отец. Поэтому предок носителей фамилии мог быть сыном или потомком женщины по имени Елена, которую в быту могли называть просто Елена — без уменьшительных форм.

Словообразовательная модель проста: к основе «Елен-» добавили типичный русский суффикс принадлежности «-ов», указывающий на прямое родство. Суффикс «-ов» здесь говорит о том, что фамилия формировалась в центральных и северных регионах России, где эта модель была преобладающей. На юге и западе та же основа дала бы фамилию Елененко или Еленюк, а в польской традиции — Еленовский.

Стоит заметить, что фамилия Еленовы могла возникнуть и в среде духовенства, где нередко давали «искусственные» фамилии по церковным праздникам или именам святых. Святая Елена, мать императора Константина, почитается в православии, и выпускники семинарий иногда получали фамилию по её имени. Однако в таком случае фамилия была бы скорее «семинарской», а не бытовой, и встречалась бы в основном среди потомков священнослужителей.

В любом случае, фамилия Еленовы — зримый памятник славянской письменности и культуры, закрепивший в себе уважение к женскому имени и его носительнице. В отличие от распространённых Ивановых или Петровых, она подчёркивает необычный путь формирования рода, где личность матери оказалась значимее отцовской линии.