Фамилия Еленова — одна из тех, что образованы напрямую от женского имени. В её основе лежит имя Елена, древнегреческого происхождения, с двумя основными толкованиями перевода: «светлая» и «огненная». В русской традиции фамилии на -ов/-ев обычно строятся от мужских имён или прозвищ, но модель на -ова (с ударением на последний слог) указывает на то, что родоначальником фамилии была женщина. Чаще всего так называли детей, родившихся вне брака, или потомков вдовы, которая вела хозяйство самостоятельно. В официальных документах крестьян и мещан XIX века женщину нередко записывали как главу двора, и её имя — Елена — становилось основой для фамилии всех домочадцев.

Суффикс -ов- в данном случае выполняет стандартную притяжательную функцию: Еленова буквально означает «принадлежащая (или происходящая от) Елены». В отличие от фамилий вроде Еленский или Еленин, которые тоже встречаются, но имеют иные оттенки (первая — географический или дворянский, вторая — более редкая, по модели «чей?»), Еленова — самая распространённая из этого гнезда.

Точное время возникновения рода Еленовых установить без генеалогических изысканий сложно. Процесс закрепления фамилий в разных сословиях растянулся на столетия: у дворян — с XVI–XVII веков, у крестьян — лишь после отмены крепостного права в 1861 году. Поэтому носители фамилии могли появиться и в центральных губерниях, и на юге России, где женские именования в качестве фамильных основ встречались чаще.

Интересная деталь: имя Елена в народной среде нередко приобретало формы Олена или Алёна. Соответственно, однокоренные фамилии — Оленова, Алёнова — могли возникать параллельно, но в разной диалектной среде. Если предки вашей семьи родом из мест, где «окали», скорее всего, в документах писали Оленова; если «акали» — Еленова. Впрочем, церковная форма имени (Елена) всегда оставалась книжной, и её могли записать при переписи населения, даже если в быту женщину звали иначе.

Сказать однозначно, кем были предки Еленовых по сословной принадлежности, без архивных данных невозможно. Но сама модель фамилии — от женского имени с суффиксом -ов — чаще всего встречается в крестьянской и мещанской среде, реже — в купеческой. Дворянских родов с такой фамилией в исторических справочниках не зафиксировано.