Фамилия Еленко — одна из тех, где сталкиваются две совершенно разные версии происхождения, и обе имеют право на существование. Разберём их по порядку.

Первая и наиболее прямая гипотеза связывает фамилию с прозвищем Елень. В древнерусском языке «елень» означало «олень». Такое прозвище могли дать человеку за быстроту, стройность или осторожность — качества, которые народная традиция приписывала этому животному. В языческой, а позже и в народной культуре, давая ребёнку прозвище от названия зверя, родители словно «вручали» его природе, надеясь, что к малышу перейдут лучшие черты зверя: сила, ловкость, выносливость. Позже прозвище Елень закрепилось как наследственное имя, а суффикс -ко (характерный для украинских, белорусских и южнорусских фамилий) добавил значение «сын Еленя» или «потомок Еленя». Так и появилась фамилия Еленко.

Вторая версия ведёт родословную от крестильного женского имени Елена. С древнегреческого оно переводится как «светлая», «сияющая». В этом случае фамилия Еленко могла образоваться не напрямую от имени, а через уменьшительную или патронимическую форму: например, Еленя или Елень (как ласковое обращение к Елене) и затем — Еленко, то есть «сын (или потомок) Елены». Такая модель встречается, когда фамилия фиксирует имя матери, что бывало в семьях, где женщина играла ключевую роль или была вдовой.

Какую из версий считать основной? Для фамилий с суффиксом -ко, распространённых на Украине и в Белоруссии, типично образование от прозвищ или имён мужского рода. Прозвище Елень (олень) — более естественная основа для фамилии, чем женское имя, которое обычно даёт формы на -ин (Еленин). Поэтому первая версия выглядит убедительнее. Но полностью исключать влияние имени Елена нельзя: в некоторых говорах «Елень» могло быть простонародной формой этого имени, и тогда фамилия оказывается «двойного» происхождения.

В любом случае, фамилия Еленко — редкий пример, когда за одним звучанием стоят два разных мира: мир охоты и лесных зверей и мир христианских имён. И та, и другая история — часть нашей общей языковой памяти.