Фамилия Элеев — редкий случай, когда географический корень почти очевиден, а вот прозвищный смысл требует разбора. Чаще всего её связывают с тюркскими языками, и неспроста: основа «элей» или «эле» в ряде тюркских наречий означает «народ», «племя» или «община». В таком случае фамилия могла указывать на принадлежность к определённому роду или на человека, который был выходцем из крупного селения — своего рода «общинник», «человек из народа». Это не ремесленное прозвище, а скорее социальная метка, закреплённая за предком.

Суффикс -ев (а не -ов) здесь не случаен. В русской фамильной модели -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й. Если исходное имя или прозвище звучало как Элей (с мягким «л»), то логично появилось Элеев. Такая форма типична для регионов, где тюркские имена русифицировались через добавление русского патронимического суффикса. То есть фамилия строится по схеме: «сын Элея» или «из рода Элея».

Есть и более прозаичная версия: от имени Эли (сокращённая форма от Илья, Елисей или Эльдар) с добавлением тюркского аффикса принадлежности -ев. Тогда Элеев — это «Элиев», но с редукцией гласного в произношении. Такое встречается в смешанной среде, где русские имена переоформлялись по местным моделям. Однако эта версия слабее: фамилий с чистым корнем Эли- в русском ономастиконе почти нет, тогда как Элей как самостоятельное имя встречается у башкир, татар и казахов.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Уралу. Встречается у башкир и татар, реже — у чувашей и русских, живших в тюркоязычном окружении. В документах XVII–XVIII веков её практически нет: это говорит о том, что фамилия оформилась поздно, скорее всего, в XIX веке, когда крестьянам и инородцам массово давали фамилии по отцу или деду. В метрических книгах Оренбургской и Уфимской губерний можно найти записи об Элеевых — обычно это были государственные крестьяне или тептяри.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Есть фамилия Элеевых — с тем же корнем, но с другим суффиксом. Есть Элеуловы (от «элеул» — «народный вождь»). Все они одного круга: образованы от социальных или родовых терминов, а не от профессий. Так что предок носителя фамилии Элеев, скорее всего, был не ремесленником и не воином, а просто «своим» в большой общине — человеком, чьё прозвище закрепило его место в родовой структуре.