Фамилия Эльфов — один из тех редких случаев, когда носитель почти наверняка слышал вопрос: «Вы случайно не эльф?». Корень здесь прозрачен: «эльф» — мифическое существо из германо-скандинавского фольклора. Однако объяснение происхождения фамилии кроется не в фэнтези, а в истории церковных имен и народной этимологии.

Основная версия связывает фамилию с крестильным именем Елпидифор (от греческого «элпис» — надежда). В русской народной традиции длинные греческие имена часто усекали и переиначивали. Елпидифор мог превратиться в Елпифа, а затем в просторечное Ельф или Эльф. Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — Эльфов, то есть сын человека по прозвищу или имени Эльф. Похожим образом появились фамилии Елпидин, Елпидов и даже Елфимов.

Вторая, менее вероятная версия — искусственное происхождение. В советское время при смене фамилий или в среде увлеченных западной культурой людей могли взять фамилию по любимому литературному персонажу. Однако такие случаи единичны и не формируют устойчивого родового гнезда.

Географически фамилия Эльфов крайне редка. В дореволюционных метриках она почти не встречается; основные очаги — крупные города, куда в XIX веке стекалось духовенство и разночинцы. В сословном плане носители фамилии чаще всего принадлежали к мещанству или духовному сословию — именно там любили давать детям «красивые» греческие имена, которые затем искажались до неузнаваемости.

Фамилия Эльфов — яркий пример того, как книжное, возвышенное имя в устах народа превращается в нечто сказочное, хотя изначально никакой магии в нём не было.